上个月，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）将于2026年1月在南鸟岛海域启动稀土试采的消息引发全球资源领域关注，若成功将成为全球首例深海稀土开采作业。然而，这看似重大的突破背后，却面临着诸多挑战，商业前景并不乐观。

惊人发现与早期预估

大约在2012 - 2013年，日本东京大学和日本海洋研究开发机构在南鸟岛附近专属经济区进行海底地质调查时，有了惊人发现。他们在水深约5600 - 5800米的深海海底泥层中，探测到含有异常高浓度稀土元素的沉积物。当时初步估算，这片区域稀土储量可能极其巨大。2013年研究团队发表论文，估算该区域约1平方公里富集区就含有约160万吨稀土氧化物，进一步推测整个南鸟岛周边约2500平方公里区域，潜在储量可能高达680万吨甚至更多，最乐观估算是40亿吨。按照当时全球每年10万 - 15万吨左右的消耗量计算，媒体惊叹这一矿源能供全球使用几百年甚至上千年。

开采计划与技术难题

如今，日本再次推进南鸟岛稀土开采计划，将利用地球深部探测船“地球号”，从海平面下5500米处回收含有稀土的泥土。从技术层面看，开采难度极大。5500米深海水压高达550个大气压，对开采设备抗压性要求极高。日本虽曾在2022年8 - 9月在茨城县近海约2500米深的海底进行过类似技术试采，但2500米与5500米差异巨大。此次要将“扬泥管”从“地球号”放下至海底采集海底泥浆，管道需承受巨大压力，细微结构问题都可能导致管道破裂，使开采作业失败。此外，南鸟岛海域海况复杂，正对着夏秋高发台风路径，十几米到几十米的浪高会使船只剧烈漂移，作业可能中断甚至倾覆，严重影响稳定生产周期。

高昂成本与提炼难题

开采成本

试采活动在南鸟岛周边100至150公里海域展开，总耗时约三周，预计采集约35吨泥浆，由“地球号”运回日本本土。每吨泥浆可提取约2公斤稀土，但前期仅管道等物资调配费用就约为120亿日元（约合8300万美元）。从试采投入产出比看，成本高得惊人。若实现商业化大规模开采，后续设备投入、运输成本、人力成本等将是一笔天文数字。南鸟岛与东京直线距离1900公里，当前运营方案下每次运输泥浆费用高昂，物流链条长，单吨稀土实际市场成本进一步拉高，给日本工业体系带来明显压力。

提炼环节

深海泥水含水率超过九成，初步脱水过程耗能就能吞掉总产值的60%，远超陆地同行。日本还必须增加针对钍元素的核污染处理流程，从提炼分离、工厂安全到最终废弃物管理，整个产业链在环保与辐射防护方面投入不可回避。与中国主流的“二氧化硒水热固化”路线相比，日本传统的溶剂萃取法步骤繁琐，还需多级隔离，能耗高出17倍，生产成本极其高昂。

市场竞争与商业前景

由于高昂成本，即便日本成功开采并提炼出稀土，在市场竞争中也面临巨大挑战。中国在全球稀土生产中占据大半份额，拥有完善的产业链和成熟的技术，在成本控制和产品质量上具有明显优势，全球92%的精炼产能掌握在中国手中，日本在稀土精炼技术方面与中国存在较大差距，实验室提纯技术难以大规模工业化应用。此外，澳大利亚、越南、巴西、加拿大等国也在积极布局稀土产业，未来市场竞争将异常激烈。

日本南鸟岛海域稀土开采项目虽吸引全球目光，但受技术、成本、市场等多重因素制约，短期内实现盈利并对全球稀土市场格局产生重大影响的可能性微乎其微。这一项目更多是日本在资源战略上的一种尝试，距离真正的商业成功还有很长的路要走。